Queer, classy en cool: Brighton

Samen met Winq bezochten acteur, kinderboekenschrijver en Expeditie Robinson-deelnemer Kevin Hassing met zijn vriend, socialmediaexpert Niels Bijlsma, de zuid-Engelse kuststad Brighton én de MINI-fabriek.

Kevin Hassing en zijn vriend Niels Bijlsma zijn inmiddels acht jaar samen. Een officiële datum hebben ze eigenlijk niet, maar toch is er een dag die ze elk jaar vieren. Niels: “Dat is 6 oktober. Kevin en ik waren samen op een verjaardag, ik zat bij hem op schoot, en toen zei hij: ‘Ik vind het zo leuk dat je nu m’n vriendje bent!’ Dus toen hebben we besloten: dit wordt de datum, want volgens mij zijn we een vast stelletje.” 

Dat ‘vaste stelletje’ groeide in de loop van de jaren alleen maar dichter naar elkaar toe. Kevin: “Niels is heel dapper, dus hij kleedt en gedraagt zich zoals hij wil. En hij is heel sociaal, hij maakt met iedereen goed contact. Ik vind hem grappig, hij heeft veel smaak, en we houden van een aantal dezelfde dingen: bepaalde series, films, uit eten gaan, vakantie. We zijn in acht jaar tijd steeds meer naar elkaar toe gegroeid. Hij is niet dezelfde persoon die hij was toen we elkaar ontmoetten, en ik daardoor ook niet meer. Alle kwaliteiten die ik destijds in hem zag heeft hij nog steeds, en worden alleen maar beter.” 

Ook Niels ziet dat hun relatie in de loop der tijd verdiept is. “Kevin is echt mega zorgzaam, hij denkt eerst aan mij voordat hij aan zichzelf denkt. Hij is superlief en emotioneel, ik kan met hem echt over mijn gevoel praten. Ik vind hem erg inspirerend. Ik zie hoe hard hij werkt, hoeveel moeite hij doet en de lange dagen die hij maakt. Daar heb ik veel bewondering voor. Kevin is acht jaar geleden verliefd geworden op een heel ander persoon dan wie ik nu ben. Ik was destijds nog best op zoek naar wat voor mij goed voelde, en ik ben Kevin heel dankbaar dat hij altijd zo open-minded is geweest. Er zijn denk ik ook mensen die er moeite mee zouden hebben als hun vriendje zich steeds meer non-binair voelt en presenteert.” 

i’m a survivor 

Dat openstaan voor elkaars ontwikkeling hielp ook toen Kevin een van zijn grote dromen in vervulling zag gaan: meedoen aan Expeditie Robinson. Kevin: “Ik wilde al twintig jaar meedoen aan dat programma, ben ook groot fan van de Amerikaanse versie genaamd Survivor, dus toen ik eindelijk werd gevraagd, was dat een droom die uitkwam. Ik ben Niels op zijn werk gaan opzoeken om het hem te vertellen en omdat ik echt even behoefte had aan een knuffel. De ochtend dat ik naar Maleisië vertrok, was het allermoeilijkst. De taxi instappen, wetende dat ik niet al te lang daarna mijn telefoon moest inleveren, vond ik heel zwaar. Ik heb keihard zitten huilen in die taxi.” 

Voor Niels brak een spannende en onwerkelijke periode aan. “Als je vriend aan zo’n programma meedoet, weet je niet hoe lang hij weg is: misschien is hij vier dagen later al thuis, maar misschien blijft hij wel vijf weken weg. Ik vond de periode dat hij weg was best onwerkelijk, omdat ik helemaal geen contact met hem kon hebben. Hij was helemaal van de radar. Ik checkte ook vaak het weer in Kuala Lumpur en zag alleen maar regen.” 

Het weerzien was intens. Kevin: “Toen ik mijn telefoon weer terugkreeg en hem aanzette, kreeg ik tientallen appjes van Niels. Ik probeerde hem meteen te beeldbellen, maar hij nam een half uur lang niet op. Dus heb ik eerst mijn ouders gebeld. Een halfuur later kreeg ik Niels alsnog te pakken.” 

Niels: “Heel emotioneel vond ik dat. Ik was net eten aan het kopen in een toko en heb alles uit mijn handen laten vallen. Ik had het gesprek heel vaak in m’n hoofd gevoerd, dat ik zou zeggen dat ik hem zo had gemist, maar toen ik hem echt aan de lijn had wist ik niet goed wat ik moest zeggen.” 

Het echte weerzien, op Schiphol, was al net zo bijzonder. Kevin: “Toen Niels me afhaalde van Schiphol had hij het huis versierd, heel veel chocola gehaald en wafels met slagroom. Ik was eigenlijk best wel overprikkeld, maar het was ook fantastisch.” Niels vult aan: “Toen ik hem op Schiphol ging ophalen was ik zenuwachtig, alsof ik een onbekende ging ontmoeten. Die eerste paar dagen waren alsof we net bij elkaar waren.” 

Nu de afleveringen van Expeditie Robinson worden uitgezonden, kan Niels meekijken. Kevin: “Niels kan nu eindelijk zien wat ik al verteld heb, zodat hij een beter idee heeft van hoe het echt ging en hoe zwaar het was, maar ook hoe mooi.” 

weekendje weg 

Lang voordat Kevin en Niels elkaar ontmoetten, was Kevin al eens in de Britse kustplaats Brighton. Kevin: “Ik deed inmiddels twintig jaar geleden een toneelopleiding hier vlakbij, en toen heb ik Brighton een keer bezocht. Toen ik dit keer de stad binnenreed via een heuvelachtig dorpsgebied, was alles zo veel mooier dan in mijn herinnering. Ook de architectuur is prachtig en alles is goed onderhouden, wat best lastig is, want die zeewind zorgt ook voor erosie aan de gebouwen.” Voor Niels was het de eerste keer in Brighton, en hij was meteen onder de indruk. “Er is hier veel te doen, het is mega queer friendly; je ziet overal queer people.” Als Kevin en Niels op reis zijn, fantaseren ze graag of ze op die plek zouden kunnen wonen. Niels: “Ik voelde me heel erg op mijn plek toen ik hier op straat liep. Dat is heel bijzonder, want dat hebben we echt niet vaak en zeker niet overal.” 

van scharrelpaleis tot trekpleister

Een korte geschiedenisles: het is 1783 en George van Wales, die later King George IV zou worden, is 21 jaar oud en op bezoek bij zijn oom Henry in het hippe Brighton. Samen genieten ze van avondjes gokken, ze gaan naar het theater en zetten de bloemetjes flink buiten. George IV is zó gecharmeerd van Brighton dat hij besluit er een eigen onderkomen te laten bouwen, mede zodat hij daar kan stiekem scharrelen met zijn maîtresse Maria Fitzherbert: het Royal Pavilion. Door de jaren heen werkten drie architecten aan het gebouw, dat uiteindelijk een Aziatische gevel kreeg, met een mengelmoes van minaretten, koepels en pagodes.

Ook voor het interieur lieten ontwerpers zich inspireren door Chinese en Indiase stijlen. Na de dood van George IV besloot Queen Victoria dat ze liever op het eiland Wight verbleef en verkocht ze het gebouw aan de gemeente. Het Royal Pavilion deed tijdens twee oorlogen dienst als hospitaal voor soldaten, in de vorige eeuw werd het gebouw grondig gerenoveerd en tegenwoordig is het een van de toeristische trekpleisters van de stad. Voor Kevin en Niels was het een van de hoogtepunten van hun reis. Niels: “Het was zó over the top, met talloze prachtige details. Er ligt een parkje naast, het is ook mooi om daar rond te lopen. Als we hier nog eens terugkomen wil ik er zéker nog een keer naartoe.” 

how it’s made 

Een bezoekje aan de MINI-fabriek in Oxford, op ongeveer twee uur rijden van Brighton, mocht tijdens deze trip niet ontbreken. Daar is, naast een heus MINI-museum, te zien hoe duizenden onderdelen samenkomen om tot wel 800 auto’s per dag te produceren. Niels heeft niet zo veel met auto’s, maar Kevin des te meer. Kevin: “De MINI plant was echt te gek! Heel interessant om meer te leren over hoe deze auto’s gemaakt worden. Ik vond het vooral leuk om de oude modellen te zien, en MINI’s in gekke kleuren.” 

van de verkeerde kant 

In Engeland wordt natuurlijk aan de andere kant van de weg gereden. Dat Kevin daar even aan moest wennen, werd duidelijk toen hij aan de verkeerde kant van de auto instapte. Kevin: “Toch vond ik het niet zo spannend. Je went er snel aan, want de hele structuur op de weg is er op ingericht. De MINI Aceman waar we in reden, rijdt bijna vanzelf en kijkt echt met je mee. Daardoor ben je constant alert en zie je op het display wat er wel of niet helemaal goed gaat. Ik vond het heerlijk om in een automaat te rijden! Onze volgende auto moet denk ik ook maar een automaat worden.” Niels: “De MINI Aceman is ook heel snel. Op een groot, vrijwel leeg parkeerterrein probeerde Kevin de ‘boost’-knop. Dan krijg je tien seconden extra power en maakt de auto ook allemaal racegeluiden.” Kevin: “Ik vind dat heerlijk, maar Niels is er minder van gediend.“ Niels: “Ik zag de muur aan het einde van het parkeerterrein in hoog tempo dichterbij komen en mijn leven flitste aan me voorbij!” 

uitgaan 

Kempton, de queer buurt van Brighton, heeft allerlei bars, clubs en winkeltjes. Niels: “Er zijn echt nog veel queer bars in Brighton. We hebben zelf Legends bezocht, een bekende bar in de lobby van een hotel aan de kust. Daar hing een goede sfeer, we hadden meteen aanspraak van andere gasten. Het was een heerlijke plek om ’s avonds even te ontspannen. Helaas hebben we de drag show moeten missen.” Natuurlijk moest Kevin ook even langs de plaatselijke queer boekhandel. “Die heet Queery en doet ook dienst als ‘pay-as-you-feel’-café en community space. Ze hebben een fijn aanbod aan queer boeken, dus ik heb wel weer mijn portemonnee getrokken, maar dat is niet erg. Volgende keer wil ik zeker ook naar Bar Broadway. Ik ben best een musicalfan en daar schijnen ze allemaal muziek uit musicals te draaien.” Brighton Pride, misschien wel de grootste Pride van Engeland, vindt het eerste weekend van augustus plaats en moet daarom – voor Nederlandse toeristen althans – concurreren met Pride Amsterdam. Niels: “Maar volgend jaar moeten we misschien toch Pride Amsterdam overslaan, want de Pride in Brighton is echt mega. Daar treden artiesten op als Mariah Carey, Kylie Minogue en Britney Spears!”

mini aceman: elektrisch en eigenzinnig

De MINI Aceman is een volledig elektrische compacte SUV die het iconische Go-Kart gevoel combineert met een actieradius tot 406 km (WLTP). compact van formaat, maar ruim van binnen: vijf zitplaatsen, tot 1.005 liter bagageruimte en duurzame materialen. het minimalistische dashboard heeft een rond OLED-scherm van 24 cm, intuïtieve bediening en sfeervolle Experience Modes.

Verkrijgbaar als Aceman E (184 pk, 310 km) en SE (218 pk, 406 km), sprint hij in zo'n 7 seconden naar 100 km/u en laad je in 30 minuten tot 80%. Personaliseerbaar in vier trims, van sportief tot functioneel, maar altijd herkenbaar MINI. Meer info: mini.nl.

slapen

Hotel Malmaison Brighton ligt direct aan de jachthaven en biedt een stijlvol en eigentijds verblijf met uitzicht op zee. Het hotel combineert modern design met comfort, heeft een bruisende bar en restaurant en vormt een ideale uitvalsbasis om zowel Brighton Marina als het levendige stadscentrum te ontdekken. Ook het ontbijt is een feest, waar je naast een ‘full English’ ook gerechten als eggs benedict, shakshuka en wentelteefjes kunt bestellen. Meer info: malmaison.co.uk.

eten

Kevin en Niels lunchten bij The Reading Room, een restaurant aan de kust dat net een jaar open is. The Reading Room staat in het teken van boeken, een mooie link met het auteurschap van Kevin. “Op alle tafeltjes liggen boeken waar je in kunt bladeren en er zijn ook allerlei boeken in het interieur verwerkt. Binnen lijkt het alsof The Reading Room er al jaren zit.” De kaart vermeldt heerlijke sandwiches, tartines, typische English muffins en taartjes. Niels: “Vanaf hun enorme patio heb je uitzicht over het strand en kun je goed mensen kijken.” Meer info: readingroombrighton.co.uk.

uitstapjes

Naast het prachtige Royal Pavillion is er in Brighton genoeg te zien en te doen: aan het strand vind je de Brighton i360, een hoge toren die een, je raadt het al, 360 graden uitzicht over de stad en de zee biedt. In de Volk’s Electric Highway, de oudste nog werkende elektrische treinbaan ter wereld, rijd je langs de kust heen en weer. Dat heen-en-weer kan trouwens ook aan een zipline op het kiezelstrand, en even verderop is een naaktstrand met daarnaast een gay cruising area genaamd Devil’s Dyke. The Lanes is een bruisend gebied met nauwe weggetjes waar je heerlijk kunt verdwalen, met winkels, restaurants en bars waar ’s avonds op veel plekken livemuziek gespeeld wordt. Meer info: visitbrighton.com.