Een terugblik op het leven van een rasentertainer: de female impersonator Danny La Rue

Danny La Rue was een van de bekendste Britse female impersonators die glitter en glamour tot het maximale had opgeschroefd. Je zou hem kunnen omschrijven als ‘Liberace in drag’, zij het dat hij een hekel had aan de term ‘drag’. In de documentaire The Unforgettable Danny La Rue blikken mensen die dicht bij hem stonden terug op zijn leven. Je ziet ‘m hier!

Danny La Rue werd op 26 juli 1927 geboren als Daniel Patrick Carroll in Cork, Ierland. Hij groeide op in Londen en later in het plaatsje Devon, diende als jonge man bij de Britse marine en wilde aanvankelijk priester worden. Maar het theater lokte en toen er te weinig vrouwen beschikbaar waren voor een rol in een toneelstuk, besloot hij de stoute hakken aan te trekken: en zo werd de female impersonator Danny La Rue geboren.

comic in a frock 

La Rue noemde zichzelf bewust geen dragqueen, zo is opgetekende in de documentaire The Unforgettable Danny La Rue. Hij vond de term drag maar denigrerend, alsof wat hij aantrok en hoe hij zich uitdoste, zelf een grap was. Hij zag zichzelf liever als een ‘comic in a frock’, en weigerde om zich op het podium vrouwelijk te gedragen. In de documentaire laten de mensen die om hem heen stonden stuk voor stuk weten dat hij gewoon zichzelf was, maar dan verkleed als een glamoureuze vrouw.

Het publiek was als snel dol op Danny La Rue. Hij trad op in Londense theaters en backstage was het een komen en gaan van celebrities. Judy Garland, Liza Minnelli, Barbra Streisand en ook prinses Margaret waren graag geziene gasten.

een klap en een lel 

Die laatste maakte het een keer zo bont dat Danny La Rue haar aansprak op haar uitzinnige alcoholinname. “Margaret gaf hem een klap en liet hem uit het etablissement verwijderen”, zegt een getuige in de documentaire. “Maar Danny kwam terug, gaf Margaret ook een lel en zette haar op haar plaats. De vriendschap tussen de twee was danig bekoeld, maar een paar weken later was Margaret er weer. De prinses vroeg aan Danny of hij haar al had vergeven.”

De shows van Danny La Rue stonden bol van de humor. Hij begon zijn optreden vaak met een uitbundig ‘Hi, Lads!’, waarna hij wees op zijn strakke jurk. “Hij wees op de plek waar een bobbel ontbrak en zei tegen het publiek: ik doe dit al zó lang, ik hoef maar te fluiten en hij verdwijnt vanzelf!”

bloedmooie vrouwen 

Het publiek gierde regelmatig zo hard van het lachen dat mensen in hun broek piesten. “En dan zag je hoe Danny na afloop de stoelen van het theater weer droogmaakte. Met een föhn!”, aldus zijn vaste kostuumontwerpster Annie Galbraith.

Danny La Rue speelde altijd bloedmooie vrouwen met enorme pruiken, waanzinnige kostuums en dito make-up. Tot de beroemdheden die hij nadeed, behoorden Elizabeth Taylor, Zsa Zsa Gabor, Judy Garland, Margot Fonteyn, Marlene Dietrich en Margaret Thatcher.

schulden, ellende en bankroet 

Rond zijn vijftigste vond hij het welletjes. “Nu hij ouder werd, vond hij het tijd voor iets anders, hij was klaar met de glamourous birds. Hij ging wonen op een landgoed op het Engelse platteland, waar hij duurbetaalde feesten gaf. Ook betrok hij Walton Hall, een enorm kasteel waarin een hotel was gevestigd. Hij stak zich diep in de schulden en zette het kasteel in 1983 te koop. 

Dit bleek de nekslag voor zijn vergaarde fortuin. Twee Canadese zakenmannen hapten toe, ze wilden een partnerschap aangaan met La Rue. Ze stortten hem in de ellende, zijn geld raakte op en nog voor zijn 55e levensjaar raakte hij bankroet.

geen comeback maar een flop 

Er zat maar een ding op: Danny La Rue moest terug het podium pop. Zijn grote comeback moest de West End-revival van de musical Hello Dolly worden, maar dat werd een enorme flop. De kritieken waren vernietigend, want niemand snapte waarom er ineens een travestiet op het podium verscheen die een vrouw stond na te doen.

Later volgden andere theaterstukken en toernees door Australië en Nieuw-Zeeland. Toen zijn vaste levenspartner Jack Hanson, die ooit begon als zijn assistent en raadgever en aanvankelijk alleen in het geheim zijn minnaar was, kwam te overlijden, gooide La Rue het bijltje er bijna bij neer.

liefdevolle terugblik 

Maar hij hield vol. Pas toen het echt niet meer ging, stopte hij in 2006 met optreden. Hij ging wonen bij zijn voormalige kostuumontwerpster Annie Galbraith, en kwam op 31 mei 2009 te overlijden, bijna 82 jaar oud.

Dit is in een notendop het leven van Danny La Rue. De documentaire The Unforgettable Danny La Rue is gemaakt in 2010 en hierin blikken vrienden, kennissen en mensen die met hem gewerkt hebben liefdevol terug op het rijke leven van een rasentertainer. Hier de beelden!