Whitney Houstons dubbelleven gevat in nieuwe biografie: liefde, geheimen en een pijnlijke breuk

Toen Whitney Houston in de jaren tachtig doorbrak met ‘How Will I Know’ en een reeks mierzoete ballads, konden weinig mensen bevroeden dat de zangeres er een dubbelleven op na hield met een geheime relatie en een hang naar drugs. Dit komt naar voren in een nieuwe biografie over haar leven: Holding Lightning: The Life, Loves and Art of Whitney Houston van Emily Lordi.

In 1985 scoorde Whitney Houston haar eerste hit in Nederland met de ballad ‘All at Once’. Daarna volgden ‘Saving All my Love for You’, ‘How Will I Know’ en ‘Greatest Love of All’, stuk voor stuk songs die het prima deden in de hitlijsten. De grote doorbraak volgde in 1987, toen Whitney haar eerste nummer 1-hit scoorde met ‘I Wanna Dance with Somebody (Who Loves Me)’.

hit na hit 

Daarna ging het crescendo met de carrière van Whitney. In 1988 later besteeg ze de Top 40 met het Olympische themalied ‘One Moment in Time’ en in 1992 had ze de grootste hit uit haar loopbaan te pakken met de Dolly Parton-cover ‘I Will Always Love You’. De hits bleven komen, tot het duet ‘When You Believe’ met haar aartsrivale Mariah Carey aan toe. In 1999 volgde nog een reeks hits van het rootsy album My Love Is Your Love, waarvan de titelsong hoge ogen gooide maar ook ‘It’s Not Right but It’s Okay’.

Daarna ging het bergafwaarts met Whitney. Haar huwelijk met Bobby Brown had ertoe geleid dat ze regelmatig in de tabloids opdook vanwege haar drugsverslaving. De excessen kwamen pas echt naar buiten in de reallifesoap Being Bobby Brown uit 2005, waarin de zangeres onsamenhangende onzin uitkraamde en laveloos door het beeld zwalkte.

na een opleving volgt haar dood 

Er volgde nog een opleving in de vorm van de single ‘I Look to You’ in 2010, maar niet lang daarna was het schluss: in 2012 werd Whitney levenloos aangetroffen in de badkuip van haar hotelkamer in Los Angeles. Drie jaar later stierf haar dochter Bobbi Kristina onder gelijksoortige omstandigheden.

Hoewel het voor de buitenwereld leek alsof de problemen waarmee Whitney kampte, pas later in haar leven kwamen, kwam na haar dood het ontluisterende beeld naar buiten dat zij al vanaf het begin van haar carrière verschillende soorten drugs gebruikte. De zangeres leidde een eenzaam bestaan en hield haar liefdesleven - als daar al sprake van was - angstvallig geheim. Jarenlange geruchten over een lesbische verhouding met een jeugdvriendin werden nooit bevestigd en na haar dood bleef het leven van Whitney in nevelen gehuld.

biografie met nieuwe details 

Nu is er een biografie verschenen van journalist en schrijver Emily Lordi, waaraan zij vier jaar heeft gewerkt en die opnieuw licht werpt op de bijzondere relatie tussen de zangeres en haar beste vriendin Robyn Crawford. Het boek Holding Lightning: The Life, Loves and Art of Whitney Houston bevestigt niet alleen het verhaal dat Crawford zelf al in haar memoires vertelde, maar geeft ook nieuwe details over hun liefde en de omstandigheden waaronder hun relatie uiteindelijk stukliep.

Houston en Crawford ontmoetten elkaar in 1980 op een zomerkamp in New Jersey. Ze werden snel bijzonder close. Er ontstond een fysieke en romantische relatie, al spraken ze onderling nooit in termen als ‘lesbisch’, ‘gay’ of ‘biseksueel’. Crawford beschreef later dat ze vrienden, geliefden en zo'n beetje alles voor elkaar waren.

symbolisch afscheid 

Toen Houston haar zangcarrière serieus begon uit te bouwen, veranderde de situatie. In 1983 tekende ze bij Arista Records van Clive Davis. Houston was bang dat haar relatie met Crawford haar carrière zou schaden als die bekend zou worden. In de conservatieve muziekindustrie van de jaren tachtig zou het feit dat ze een zwarte, lesbische zangeres was volgens haar vader een ernstige belemmering voor haar carrière kunnen vormen. Ook de film Whitney Houston: I Wanna Dance With Somebody uit 2022 besteedde aandacht aan die druk.

Als symbolisch afscheid van hun fysieke relatie gaf Houston Crawford een Bijbel, zo schrijft het Amerikaanse online magazine Queerty. Op de achterste pagina's hadden de twee eerder beloofd elkaar onvoorwaardelijk lief te blijven hebben. Ondanks het einde van hun liefdesrelatie bleef Crawford jarenlang een van de belangrijkste mensen in Houstons leven. Ze werkte mee aan haar carrière en was aanwezig tijdens studio-opnamen en tournees.

einde aan de speculaties 

Crawford bleef uiteindelijk niet aan Houstons zijde. Toen Houston steeds verder verstrikt raakte in haar drugsgebruik en haar carrière en privéleven ontspoorden, groeide de afstand tussen de twee. In 2019 bevestigde Crawford in haar memoires A Song for You: My Life with Whitney Houston zelf dat zij en Houston een liefdesrelatie hadden gehad.

Houston trouwde in 1992 met Bobby Brown. De geruchten over haar relatie met Crawford bleven echter bestaan. Brown suggereerde later dat het huwelijk mogelijk mede bedoeld was om een einde te maken aan de speculaties over Houstons seksualiteit.

mythe ontzenuwd 

Lordi plaatst hun relatie in een breder verhaal over Houstons leven en identiteit. Volgens de biografie moet haar queer geschiedenis niet worden gezien als een voetnoot bij haar carrière, maar als een belangrijk onderdeel van wie ze was. Lordi beschrijft juist haar latere werk als haar meest zwarte, queer en feministische periode.

Verder ontzenuwt Lordi de mythe dat het Bobby Brown is geweest die Whitney van een braaf gospelkoormeisje heeft veranderd in een totaal andere persoon die zwaar aan de drugs is geraakt. Ze laat zien dat Whitney vanaf jonge leeftijd al een veel complexere, rebelse persoonlijkheid had en dat drugs al onderdeel van haar leven waren voordat ze wereldster werd. Whitney gebruikte al drugs voordat ze beroemd werd. Volgens Lordi gebruikte ze als tiener marihuana en cocaïne. Ze werd rond haar veertiende door haar oudere broer Michael met marihuana geïntroduceerd. Later gebruikte ze ook cocaïne.

meer dan een marionet 

Tot slot benoemt Lordi dat Whitney meer was dan alleen een marionet van Clive Davis, de man die haar heeft ontdekt. Volgens de overlevering maakte hij haar tot ster en bepaalde hij haar imago, maar Whitney wist heel goed wat ze wilde en ze maakte haar eigen artistieke keuzes. De schrijver ziet Whitney als een muzikaal  genie dat haar creativiteit juist toonde in frasering, timing, toon, intonatie, melodische keuzes en de manier waarop ze een bestaand nummer volledig naar zich toe trok. Haar manier van zingen werd vervolgens een blauwdruk voor latere zangeressen, van Ariana Grande tot Taylor Swift.

Het boek Holding Lightning - The Life, Loves, and Art of Whitney Houston is een uitgave van Harper Collins en is onder meer verkrijgbaar via de website van deze uitgeverij. Maar ook gewoon verkrijgbaar via bijvoorbeeld Bol.com.