Rugbyspeler Ian Roberts kwam in 1995 uit de kast, nu is er een documentaire over zijn historische coming-out

De invloed van Ian Roberts, de professionele rugbyspeler die in 1995 publiekelijk uit de kast kwam als gay, staat centraal in de nieuwe documentaire Light: The Ian Roberts Story. Een teaser geeft alvast een eerste indruk van het leven en de beproevingen van een van de moedigste sporters uit de lhbtiqa+-geschiedenis.

Roberts was de eerste professionele rugbyspeler ter wereld die openlijk voor zijn homoseksualiteit uitkwam. De Australiër groeide uit tot een van de meest gerespecteerde én gevreesde voorwaartsen uit de geschiedenis van de sport. Toen zijn geaardheid in 1995 publiekelijk bekend werd, veroorzaakte dat grote opschudding in de sportwereld.

nietsontziend verslag

De documentaire wordt omschreven als een nietsontziend verslag van de impact die zijn coming-out had op zijn leven, zowel binnen als buiten het rugbyveld. Aan de film werken verschillende prominenten mee, onder wie vijfvoudig olympisch zwemkampioen Ian Thorpe, die in 2014 zelf uit de kast kwam, en viervoudig wereldkampioen boksen Jeff Fenech. Ook voormalige teamgenoten van Roberts bij de Manly Warringah Sea Eagles vertellen over hun tijd met de legendarische rugbyspeler.

Regisseur Heath Davis verwacht de opnames de komende maanden af te ronden. Een groot deel van het materiaal is inmiddels gemonteerd. “Ik kan nu al zien dat deze film een grote maatschappelijke impact zal hebben”, zegt hij.

Volgens een recente update van de crowdfundingcampagne is de productie inmiddels in een stroomversnelling geraakt. Er werd onder meer gefilmd in Townsville, waar Roberts ooit aanvoerder was van de North Queensland Cowboys. Ook zijn nieuwe filantropische partners aangetrokken, waardoor de financiering voor de film kan worden afgerond. Een grote release staat gepland voor 2027.

verdwijning van zeventienjarige arron light

Naast Roberts’ indrukwekkende sportcarrière gaat de documentaire ook in op een veel donkerder en persoonlijker hoofdstuk uit zijn leven: het verhaal van Arron Light.

Roberts ontmoette Arron toen de jongen negen jaar oud was en in het ziekenhuis lag na complicaties bij een knieoperatie. De twee kregen een hechte band en Roberts nam een mentorrol op zich. Later bekommerde hij zich om Arron toen die als jongvolwassene dakloos op straat belandde.

In 1997 verdween Arron, op dat moment zeventien jaar oud, in Sydney. Pas vijf jaar later werden zijn stoffelijke resten gevonden in een ondiep graf in de buurt van een kanaal in een buitenwijk van de stad. Hij bleek door meerdere steekwonden om het leven te zijn gebracht. Uiteindelijk konden zijn resten worden geïdentificeerd aan de hand van medische gegevens over zijn eerdere knieoperatie.

Roberts sprak vorig jaar uitgebreid over de zaak in de podcast I Catch Killers. “Het is een documentaire over rugby league, maar ook over de manier waarop dit alles mij destijds heeft beïnvloed”, vertelde hij later. Hij waarschuwde eerder dat het verhaal ‘heel donker’ is en mensen zal schokken.

rechtvaardigheid en respect

Hoewel Roberts zijn eigen moed om deze pijnlijke herinneringen opnieuw op te rakelen relativeert, vindt hij het belangrijk om erover te blijven praten. “Het is lang geleden, maar het gaat vooral om rechtvaardigheid en respect voor Arron”, zei hij. Volgens Roberts zijn rond dezelfde tijd nog twee jonge mannen verdwenen en vermoedt de politie dat dezelfde dader verantwoordelijk kan zijn geweest.

Dertig jaar na zijn historische coming-out geldt Roberts nog altijd als een belangrijke pionier in de Australische sportgeschiedenis. Hij wordt regelmatig gevraagd om zich uit te spreken over lhbtiqa+-kwesties in de sport. Die belangstelling nam onlangs opnieuw toe nadat rugbyspeler Kane Evans de tweede mannelijke profspeler in het Australische rugby league werd die publiekelijk uit de kast kwam als homo.

fundraiser

Er loopt op dit moment nog een crowdfunding-campagne om geld bijeen te brengen voor de documentaire. Klik hier om een donatie te doen.